বেইজিং সময় ৫ অক্টোবর, সিক্সার্স ৬ অক্টোবর সকাল ৭টায় প্রিসিজনের প্রথম ম্যাচ খেলবে। প্রতিপক্ষ ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন নিউ ইয়র্ক নিকস। সিক্সার্সের দলীয় সাংবাদিক হয়ে ওঠা ডেভ ম্যাকমেনামিন পাঁচটি মূল টুকরো লিখে সিক্সার্স ক্যাম্পের প্রথম সপ্তাহের গল্প তুলে ধরেছেন। লেখাটি নিম্নরূপ।
এ মৌসুমের এনবিএ-তে নতুন রোস্টারের কোনো দল হয়তো ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্সের চেয়ে বেশি কৌতূহল জাগায় না। দলটি এত নজরকাড়া শুধু নতুন মুখ আসায় নয়, এই তারকাদের পাওয়ার পেছনের প্রক্রিয়াও নিজেই খুব বিরল।
অন্য বছর হলে ফরোয়ার্ড ডিন ওয়েডের ৪ বছরের ৩ কোটি ৯০ লাখ মার্কিন ডলারের চুক্তি এবং গার্ড অ্যানফার্নি সাইমনসের ২ বছরের ১ কোটি ২৩ লাখ মার্কিন ডলারের চুক্তি, গত মৌসুমে প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ডে ওঠা একটি দলের জন্য এই ছুটির মৌসুমকে সফলই বলা যেত।
কিন্তু এরপর তাঁরা পাঁচবারের অল-স্টার জেলেন ব্রাউনকে ট্রেডে আনেন। দুই বছর আগে তিনি বোস্টন সেলটিকসকে নিয়ে শিরোপা জিতেছেন। এতে তিনি এনবিএ ইতিহাসের সেই মাত্র সাতজনের একজন, যাঁরা ফাইনালস এমভিপি হওয়ার দুই বছরের মধ্যেই দল বদলেছেন। এই ট্রেডই ছুটির মৌসুমকে একেবারে আলাদা করে দেয়।
তারপরই দল ভেটেরান মিনিমামে লেব্রন জেমসকে সই করায়। এই সই দলের চেহারা পুরোপুরি বদলে দিতে পারে।
নিচের এই পাঁচটি মূল টুকরো ক্যাম্পের প্রথম সপ্তাহে দলে যা ঘটেছে তা ধরে রেখেছে।
২৯ সেপ্টেম্বর: চার প্রধান মাঠে, আরেকজন গ্রুপ চ্যাটে
মিডিয়া ডে আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু। খেলোয়াড়রা প্রোমো ছবি তোলেন, স্থানীয় গণমাধ্যমের সাক্ষাৎকার দেন। এর কয়েক ঘণ্টা আগেই সিক্সার্সের চার তারকা অনুশীলন মাঠে জড়ো হয়েছিলেন।
এরপর তাঁরা পুরো কিট পরে প্রচারের ছবির জন্য তৈরি হন। কিন্তু মাঠে এসে প্রথম কাজটাই ছিল অনুশীলন। শুধু মুখে কথা নয়, বাস্তব খেলায় চর্চা করে তাঁরা খুঁজছিলেন কীভাবে একে অপরকে এগিয়ে নেওয়া যায়।
চারজনের জুটি বাঁধার অভিজ্ঞতা আলাদা। ব্রাউন সম্প্রতি লস অ্যাঞ্জেলেসে জেমস ও ম্যাক্সির সঙ্গে তাঁদের নিয়মিত গ্রীষ্মের মিলিত অনুশীলনে কয়েকবার যোগ দেন। জেমস ২০২৪ সালের মার্কিন জাতীয় দলে জোয়েল এমবিডের সতীর্থ ছিলেন। আর এই মাঠের মিলমিশ সরাসরি দেখায়, এই মানুষেরা যা বলেন: এ মৌসুমে সফল হতে তাঁরা ত্যাগ করতে রাজি।
"সবাই মিলে একে অপরের সঙ্গে পরিচিত হচ্ছি," দলের এক সূত্র ইএসপিএনকে বলেন, "বোঝাপড়া, ম্যাচের ছন্দ, পাসের অনুভূতি গড়ে তোলা, একসঙ্গে খেলতে শেখা।"
চারজন মিলে ৩৬ বার অল-স্টার হয়েছেন। যে কেউ বল হাতে নিলেই প্রতিপক্ষের রক্ষণের মূল নজর তাঁর দিকে যায়।
ফিলাডেলফিয়ার ভাবনা এই সুযোগটাই কাজে লাগানো। চার কেন্দ্রীয় খেলোয়াড়কে প্রচুর দুজনের জুটি চর্চা করানো, যাতে প্রতিপক্ষের অতিরিক্ত সাহায্য-রক্ষণ সামলানো যায়।
"ম্যাচে এই চারজন লো পোস্টে হোক বা উইংয়ে, ডাবল টিমের মুখে পড়বেন।" সূত্রটি বলেন, "আমরা প্রচুর লো পোস্ট থেকে বল বের করার চর্চা করছি। আরও এক হাত পাস দিয়ে বল কর্নারের ফাঁকা জায়গায় পাঠানো।"
দ্বিতীয় বর্ষের গার্ড এজকম্ব দলের পঞ্চম স্টার্টার। তিনি এই মিলিত অনুশীলনে ছিলেন না, কিন্তু নানা ইঙ্গিত বলছে তিনিও কেন্দ্রীয় বৃত্তে মিশবেন।
এ গ্রীষ্মে এজকম্ব নিজে থেকে একটি গ্রুপ চ্যাট খোলেন এবং জেমস ও অন্য নতুন সতীর্থদের তোলেন।
"লেব্রন আসার আগে আমি ভাবছিলাম: এই যে, আমি একটা গ্রুপ খুলি, তাতে আমি, Rese (ম্যাক্সি), JB (জেলেন ব্রাউন), জোয়েল," এজকম্ব ম্যাক্সির কাছে তখনকার কথা বলেন, "পরে লেব্রন এলেন, কিন্তু আমার কাছে নিশ্চিতভাবে লেব্রনের ফোন নম্বর ছিল না, তাই আমি ম্যাক্সিকে বললাম, তাঁকে লেব্রনকে গ্রুপে তুলতে। কিন্তু আইডিয়াটা আমার। কেউ বললে এটা তাঁর আইডিয়া, সে মিথ্যা বলছে।"
এই ২১ বছর বয়সী তরুণের কাজটা প্রায় দ্বিগুণ বয়সী এই ভেটেরানের খুব ভালো লেগেছে।
মিডিয়া ডে-তে ইএসপিএন জেমসকে জিজ্ঞেস করে, এজকম্বের নাম শুনলে প্রথম প্রতিক্রিয়া কী। জেমস বলেন: "একটি নতুন তারকা।"
৩০ সেপ্টেম্বর: একসঙ্গে দলের লক্ষ্য ঠিক
নিউ জার্সির ক্যামডেনের দলীয় অনুশীলনকেন্দ্রে সবাই মাঠে নামতে অধীর। কিন্তু সিক্সার্সের প্রধান কোচ নিক নার্স আগে খেলোয়াড়দের একটা বৈঠক দেবেন।
২০১৯ সালে র্যাপ্টর্সকে শিরোপা জেতানো নার্স ভেন্যুর ওপরের বৈঠককক্ষে ৩০ মিনিটের পুরো দলের বৈঠক ডাকেন। আলোচনা এ মৌসুমে বাইরের অত্যন্ত উঁচু প্রত্যাশা নিয়ে।
"বৈঠকের মূল কথা, এ বছর দলের লক্ষ্য ও দৃষ্টিভঙ্গি ঠিক করা।" নার্স ইএসপিএনকে বলেন, "লক্ষ্য ঠিক করা কঠিন নয়, কিন্তু লক্ষ্যের নিচে পুরো বাস্তবায়নের পরিকল্পনা থাকতে হবে।"
বৈঠককক্ষে নার্স পুরো দলের সামনে দাঁড়িয়ে কয়েকটি মূল স্তম্ভ-ভাবনা তুলে ধরেন, যা দলকে ধরে রাখতে হবে। তারপর আক্রমণ-রক্ষণের কৌশল খুলে বলেন, খেলোয়াড়রা কীভাবে মাঠে তা নামিয়ে আনবেন। সূত্র জানায়, নার্স জোর দেন সতীর্থরা একে অপরের ওপর নজর রাখবে ও দায় নেবে, আর সিক্সার্স ট্রানজিশন আক্রমণে প্রচুর পয়েন্ট তুলবে।
"এসব বলছি যাতে নিচে মাঠে অনুশীলনের সময় কেউ না ভাবে আমরা এভাবে কেন খেলছি।" নার্স ইএসপিএনকে বলেন, "আমি চাই তাঁরা আগে থেকে তৈরি থাকুন।"
আরেক নতুন মুখ অ্যানফার্নি সাইমনস বলেন, বৈঠকটি অনেক কাজে লেগেছে।
"পুরো দলের সুর ঠিক করা, দলের কাছে আমাদের প্রত্যাশা স্পষ্ট করা, আর লক্ষ্যে পৌঁছাতে কী দিতে হবে। বৈঠকটা দারুণ ছিল, মাঠে নামার উদ্যমও দিয়েছে।"
কিন্তু জেমসের কাছে এই আলোচনা নতুন কিছু নয়।
জুলাইয়ের মাঝামাঝি, জেমসের সিক্সার্সে সইয়ের আর দুই সপ্তাহ বাকি, নার্স তখন গলফ খেলছিলেন। ক্লাচ স্পোর্টসের প্রধান নির্বাহী রিচ পলের মেসেজ আসে, কথা বলার সময় আছে কি না।
কোচ সময় আছে বলার পর রিচ পল ফোন করেন এবং ফোনটা জেমসের হাতে দেন।
নার্স খেলা থামিয়ে গলফ কার্টে বসেন। দুজনে তখনই দলের দৃষ্টিভঙ্গি নিয়ে কথা বলেন।
"প্রথমেই আক্রমণ ও রক্ষণ, বাস্কেটবলের একেবারে মৌলিক বিষয়।" নার্স বলেন, "২০২৩ সালে আমি সিক্সার্সের প্রধান কোচ হওয়ার পর তিনি আমাদের সঙ্গে কয়েকবার খেলেছেন। আমি তাঁকে বুঝিয়েছি: আমরা এভাবে খেলি এই কারণে, ওভাবে খেলি সেই কারণে। শুনে তিনি বলেন, 'হুঁ হুঁ, কথাটা মিলছে'।"
"তিনি আমাদের আক্রমণ-রক্ষণের নকশার যুক্তি মনে রাখতে পারেন, এটাই সবচেয়ে জরুরি। তারপর কথা গড়ায় মানিয়ে নেওয়ার দিকে: আপনার মনে হয় তিনি দলে কীভাবে মিশবেন? আমি খুব আশাবাদী। আমার মনে হয় তিনি নির্বিঘ্নে জুড়ে যাবেন, আমাদের যে টুকরোটা দরকার সেটাই পূরণ করবেন।"
১ অক্টোবর: আমরা এখনও সেই জায়গায় পৌঁছাইনি
ফিলাডেলফিয়ার সমর্থকদের মেজাজ প্রায়ই এই শহরের পেশাদার দলগুলোর ভাগ্যের সঙ্গে বাঁধা।
সিক্সার্স ক্যাম্প খোলার ঠিক সময়েই ফিলাডেলফিয়া ফিলিস হৃদয়ভাঙাভাবে মৌসুম শেষ করে। এমন শেষ ফিলাডেলফিয়ার সমর্থকদের কাছে পুরোনো অভ্যাস।
সিক্সার্সের বাস্কেটবল অপারেশনের প্রেসিডেন্ট মাইক গ্যানসি মে মাসে দায়িত্ব নেওয়ার পর দল গড়ার কাজ ফিলাডেলফিয়ার ক্রীড়া নির্বাহীদের মধ্যে সবচেয়ে সফল শুরুর একটি। গত সপ্তাহে তিনি মানানসই লাল ফিলিসের ক্যাপ পরে অনুশীলনে আসেন, বেসবল দলের প্রতি সমর্থন জানাতে।
তাঁর সমর্থন সত্ত্বেও ফিলিস টানা তৃতীয় প্লে-অফে প্রথম ম্যাচে শেষদিকের এগিয়ে থাকা হাতছাড়া করে। শেষ পর্যন্ত বেস্ট অফ থ্রি ওয়াইল্ডকার্ড সিরিজে ১-২-তে আটলান্টা ব্রেভসের কাছে হারে।
এই সিক্সার্স দলের ৪৩ বছরের শিরোপা-খরা থামাতে চায়। আর এই শহর বারবার আফসোসের হারে অভ্যস্ত। একটু মানসিক উৎসাহ পেলে তা আরও ভালো।
নার্স আটলান্টার ২৮১৯ চার্চের পাদ্রি ফিলিপ মিচেলকে সেদিন পুরো দলের সামনে কথা বলতে ডাকেন।
"তিনি খুব ভালো বলেছেন," গ্যানসি বলেন, "পুরো দলের সঙ্গে প্রায় ২০ মিনিট কথা হয়েছে... সবাই খুব মনোযোগ দিয়ে শুনেছেন।"
পাদ্রি মিচেলও সামাজিক মাধ্যমে এই আলোচনার কথা দেন। "তাঁরা শুধু চুক্তি হাতে পেশাদার ক্রীড়াবিদ নন, তাঁদেরও আত্মা আছে, বাস্তব জীবনের কষ্টের মুখোমুখি হতে হয়। তাঁদের জন্য ও আমার জন্য প্রার্থনা করবেন।"
সেই রাতের কিছু পরে এক সূত্র ইএসপিএনকে জানায়, পুরো দল পেনসিলভানিয়ার বালা সিনউইড শহরতলির লার্ক রেস্তোরাঁয় খায়, সেখান থেকে স্কুলকিল নদী দেখা যায়। এই ভূমধ্যসাগরীয় রেস্তোরাঁর রান্না «টপ শেফ»-এর চ্যাম্পিয়ন নিকোলাস এলমি। এই খাওয়া শুধু দলীয় মিলন নয়। সিক্সার্সের রুকি গার্ড লাবারন ফাইলনের মনেও একটা ভাবনা আসে: ভবিষ্যতে তিনিও জেমসের মতো ইতিহাসের কিংবদন্তির সঙ্গে গভীর সম্পর্ক গড়তে পারবেন।
"গত রাতের খাওয়ায়, তুমি কি দেখেছ তিনি পোপের সঙ্গে হাত মেলালেন?" ফাইলন লাইভে বলেন। কথাটা জেমসের, যিনি দলীয় মিলনে সাবেক লেকার্স সতীর্থ পোপকে শুভেচ্ছা জানান।
"আমি ভাবলাম, বাহ, এটা এত দারুণ... আমরা এখনও সেই জায়গায় পৌঁছাইনি।"
৩ অক্টোবর: থাকা সবচেয়ে দূরে, অথচ সবসময় সবার আগে আসেন
জেমস প্রতিদিন প্রায় সকাল ৭টা ৪৫ মিনিটে সিক্সার্স অনুশীলনকেন্দ্রে পৌঁছান এবং দিনের কাজ শুরু করেন। তাঁর দীর্ঘদিনের শারীরিক প্রশিক্ষক মাইক মানসিয়াস সেখানে অপেক্ষা করেন, শরীরের যত্ন নিতে।
স্ট্রেচ, অ্যাকটিভেশন, নানা ধরনের ফিজিওথেরাপি, কিছুই বাদ যায় না। তিনি এনবিএ-র ইতিহাসে নজিরহীন ২৪তম মৌসুম শুরু করতে যাচ্ছেন। প্রতিটি ম্যাচ খেললেই নিজের রাখা এনবিএ ক্যারিয়ারের দীর্ঘতম রেকর্ড তিনি নতুন করবেন।
সূত্র ইএসপিএনকে জানায়, দল বিশেষ যত্ন নেবে তাঁর বাঁ পায়ে (দীর্ঘমেয়াদি আর্থ্রাইটিস) এবং পিঠের নিচের দিকে। গত মৌসুমে সায়াটিকায় তিনি মৌসুমের প্রথম মাস অনুপস্থিত ছিলেন।
ক্যাম্পের প্রথম সপ্তাহে অনুশীলন ছিল সকাল ১১টায়।
এজকম্বের মনে আছে, অনুশীলনের আগে ড্রেসিংরুমে প্রথমবার জেমসকে দেখার দৃশ্য।
"সবাই আসার আগেই তিনি পৌঁছে গেছেন, সবসময় যেমন।" এজকম্ব বলেন।
জেনে রাখা দরকার, তিনি থাকেন নিউ ইয়র্কে, ভেন্যু থেকে প্রায় ১০০ মাইল দূরে।
জেমস হেলিকপ্টারে যাতায়াত করেন, পথ ৪০ মিনিট। হেলিকপ্টার নামে অনুশীলনকেন্দ্রের পাশে সিক্সার্স অফিস ভবনের ছাদের হেলিপ্যাডে।
এই যাতায়াত বাইরে কৌতূহল জাগায়, কিন্তু দলের ভিতরে কেউ অবাক হয় না। সিক্সার্সের মূল মালিক জশ হ্যারিসও সাধারণত এভাবেই যাতায়াত করেন।
অনুশীলন শেষে সিক্সার্সের তৃতীয় বর্ষের ফরোয়ার্ড জাস্টিন এডওয়ার্ডস গণমাধ্যমের সাক্ষাৎকার দিচ্ছিলেন। অনুশীলনকেন্দ্রের ভিতর জেমসের হেলিকপ্টারের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
এডওয়ার্ডস শেষ প্রশ্নের উত্তর দিয়ে সিলিংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা করেন: "তিনি কি ফিরে আসছেন?"
৪ অক্টোবর: মহান প্রথম পদক্ষেপ, আর ছোট্ট ম্যাক্সি
এই নতুন চেহারার সিক্সার্স এলাকায় কতটা উত্তাপ তুলেছে, তা বোঝা যায় এক তুলনায়। গত শরতে দলের বার্ষিক নীল-সাদা দলীয় ম্যাচ হয়েছিল ডেলাওয়্যারের উইলমিংটনের চেজ ফিল্ডহাউসে, যা অধীনস্থ উন্নয়ন লিগের দল ডেলাওয়্যার ব্লু কোটসের ঘরের মাঠ।
আর এ বছরের এই ম্যাচ সরাসরি এক্সফিনিটি মোবাইল অ্যারেনায় সরে এসেছে।
"অনেকে শুধু দলীয় ম্যাচ দেখতে আসতে রাজি, এটা অবিশ্বাস্য।" সিক্সার্স যুব ফাউন্ডেশনের নির্বাহী পরিচালক লেসলি ওয়াকার বলেন।
"আগের বছরগুলোতে দলীয় ম্যাচে দর্শক ছিল প্রায় এক হাজার, এবার হয়তো ১৩,০০০-এ গিয়ে দাঁড়াবে। এর অর্থ অনেক বড়।"
দল আনুষ্ঠানিক উপস্থিতির হিসাব রাখেনি। বাস্কেটবল ইভেন্টের ধারণক্ষমতা ২০,৪৭৮ জন, এই ভেন্যুতে অর্ধেকের বেশি আসন ভরেছে। খেলা শুরুর এক ঘণ্টা আগে অলিন্দে ঢোকার লাইনে দশের বেশি সারি, আসনের অপেক্ষায়।
এক বিশেষ ছোট দর্শককে টিকিট স্ক্যান করে ঢুকতে হয়নি। ম্যাক্সির সাড়ে ৪ মাস বয়সী মেয়ে মাভেল ম্যাক্সি বিকল্প বেঞ্চে ছিলেন, কানে সাদা শব্দরোধী হেডফোন। ম্যাক্সি তাঁকে কোলে নিয়ে জেমসের পাশে বসেন। দৃশ্যটা মনে করিয়ে দেয় আগের দুই মৌসুমের কথা, যখন লেব্রনের ছেলে ব্রনি লেকার্স সতীর্থ হিসেবে বাবার সঙ্গে বিকল্প বেঞ্চে বসতেন।
দলীয় ম্যাচের আনুষ্ঠানিক পরিসংখ্যান নেই। ম্যাচ ভাগ করা হয়েছিল তিন কোয়ার্টারে, প্রতিটি ১০ মিনিট। লড়াইয়ে ডাঙ্ক, থ্রি-পয়েন্টার ও দারুণ মুহূর্ত ভরা, মাঠের সমর্থকদের জন্য এক দারুণ প্রদর্শনী।
"অনুশীলনকেন্দ্রে যা যা ঘষেমেজে তৈরি, তা আসল ম্যাচের পরিবেশে, সমর্থকদের সামনে দেখানো গেছে। আমাদের লক্ষ্যের দিকে এক মহান প্রথম পদক্ষেপ।" জেমস বলেন, "সমর্থকদের উল্লাস শুনতে খুব ভালো লাগে।"
বাইরের এই আদর এ মৌসুমে সিক্সার্সের অংশ হবে। আর এটাই জেমসের ফিলাডেলফিয়ায় আসার কারণ। ক্যাম্পের প্রথম সপ্তাহের মিডিয়া ডে-তে তিনি এটা পরিষ্কার করে বলেছেন।
"আমাদের অস্বস্তির মধ্যে থাকতে অভ্যস্ত হতে হবে। দ্রুত মহত্ত্বের দিকে যাওয়ার এটাই সেরা উপায়। যে কাজ নিজেকে অস্বস্তিতে ফেলে, সেটা করতে রাজি থাকতে হবে। এটা করতে পারলে আমরা শক্তিশালী দল হতে পারব। না পারলে শেষে সবাই শুধু বলবে: কাগজে শক্তি অনেক, প্রতিভায় ভরপুর, অথচ থেমে গেছে প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ডে। আমি সেরকম হতে চাই না। আমি পরিবার ছেড়ে আসিনি প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ডে বিদায় নিতে। এ ব্যাপারে আমি খুব নিশ্চিত। তাই এখনও অনেক কাজ বাকি, আমি পুরো শক্তি দেওয়ার জন্য তৈরি।"
স্থানীয় আইন, তথ্য শর্ত এবং নিজের বাজেট সীমা যাচাই করুন।